Qu'est-ce que la philanthropie ?

Du grec ancien phílos (φίλος), qui aime, et ánthrôpos (ἄνθρωπος), homme ou genre humain, littéralement « amour de l'humanité », le mot philanthropie est apparu dans la langue française au XVIIIe siècle pour désigner « une vertu douce, patiente et désintéressée » (Fénelon, Dialogue des Morts, 1712). Est philanthrope « celui qui, par disposition et bonté naturelle, est porté à aimer tous les hommes » (Dictionnaire de l’Académie française, 1762). Cette disposition n'est pas seulement une idée abstraite : elle se traduit en actes concrets. Est philanthrope « celui qui s’occupe activement des moyens d’améliorer la condition de ses semblables » (Bescherelle, 1861), que ces moyens soient financiers, matériels, humains... 

En France, au siècle des Lumières, le mot philanthropie n'est pas seul pour désigner cette vertu sociale qui pousse les hommes à venir en aide aux autres : on parle d'humanité, de sociabilité, de bienfaisance... Mais aussi et surtout de charité. Or, dans la théologie chrétienne, la charité est une vertu suprême qui désigne à la fois l'amour de Dieu et du prochain (comme créature de Dieu) et tout acte de bienfaisance effectué librement envers son prochain. Les philosophes et encyclopédistes du XVIIIe siècle lui opposent alors une philanthropie laïque, « en faisant de l'amour des hommes, non plus un effet de la grâce divine, mais une inclination de la nature » (Catherine Duprat, Le Temps des Philanthropes, 1991).

Les philanthropes reprochent à la charité chrétienne traditionnelle, qui depuis le Moyen-Âge gère hospices, hôpitaux et orphelinats (la plus ancienne fondation encore en activité ? Les Hospices de Beaune, fondés en 1452), de soulager les souffrances des hommes sans s'attaquer à leurs causes. D'où l'approche « scientifique » de nombreuses expériences philanthropiques : il s'agit de changer les comportements, encourager l'épargne, bâtir des logements modernes et bon marché... 

C'est dans la première moitié du XIXe siècle que la philanthropie connaît son âge d'or. Chrétiens, athées ou juifs, industriels, marchands, scientifiques, militaires ou même hommes politiques, les philanthropes financent avec leurs propres deniers des projets innovants et ambitieux pour remédier à la pauvreté, à la maladie, à l'errance. Par le biais de sociétés philanthropiques ou de fondations, ils devancent ce que l'Etat prendra en charge au XXe siècle sous forme de services publics, financés par le biais de l'impôt.